1.1. Une validation des données indispensable

Au sein même de ces centenaires, les années récentes ont vu s’imposer une nouvelle classe d’âges, les 105 ans ou plus dont le nombre était estimé à près de 2 000 au 1^er janvier 2023 [2], ce qui correspond au nombre de centenaires en 1981. À ces âges très élevés, où les effectifs sont encore faibles et où l’âge déclaré au recensement peut être imprécis, le dénombrement des personnes vivantes est difficile. Pour suivre précisément l’évolution de cette population, il est préférable de comptabiliser les décès à 105 ans ou plus à partir de l’état civil après avoir vérifié la validité des données recueillies. C’est ce à quoi un groupe international de chercheurs s’est attelé depuis une vingtaine d’années en constituant l’International Database on Longevity (IDL [3], voir encadré 1). Dans le cas de la France, les données proviennent plus spécifiquement du Répertoire national d’identification des personnes physiques (RNIPP), un fichier géré par l’Insee qui contient la liste nominative des personnes, nées en France ou nées à l’étranger mais disposant d’un numéro de sécurité sociale [4]. Lorsqu’une de ces personnes décède en France, ou si son décès survenu à l’étranger est rapporté aux autorités françaises, le décès est inscrit dans le RNIPP. Pour les données françaises de l’IDL, l’Insee fournit chaque année à l’Ined un extrait du RNIPP contenant la liste des personnes nées en France (France hexagonale et départements d’Outremer) et décédées à 105 ans ou plus dans les deux années précédentes. Ces données sont alors systématiquement vérifiées pour les 110 ans ou plus, et en partie pour les 105-109 ans : il faut s’assurer que les caractéristiques mentionnées dans le RNIPP (date de naissance, date de décès, lieu de naissance, lieu de décès) sont exactes en les confrontant aux actes authentiques d’état civil (naissance et décès) de chaque personne. Si, à moins de 110 ans, les erreurs sont rares (0,7 %), la vérification des décès à 110 ans ou plus amène à exclure un plus grand nombre de cas (de l’ordre de 8 % [5]).

1.2. La multiplication des décès au-delà de 105 ans

Les données du RNIPP montrent l’évolution du nombre de décès à 105 ans ou plus (figure 1). Bien sûr ce nombre est encore dérisoire (moins de 0,15%) comparé aux plus de 600 000 décès observés chaque année en France mais son explosion est spectaculaire. Limité à quelques unités jusqu’à la fin des années 1980, il augmente très vite pour atteindre 924 en 2020. En 2021 et 2022, ce nombre diminue mais il ne faut pas y voir une diminution de la probabilité d’atteindre 105 ans. C’est simplement l’arrivée à cet âge des classes creuses nées durant la Première Guerre mondiale. L’effondrement des naissances (plus de 40 %) enregistré à partir de 1915 et jusqu’en 1919 se répercute encore 105 ans plus tard avec des générations aux effectifs plus réduits. Si la baisse n’est pas visible dès 2020, cela tient sans doute au fait que les décès de cette année-là ont été amplifiés par l’épidémie de Covid-19.

L’immense majorité des personnes décédées à 105 ans ou plus sont des femmes (843 femmes et 81 hommes en 2020, soit 10 fois plus de femmes que d’hommes). Ce ratio impressionnant tient entièrement à la surmortalité masculine, qui prévaut tout au long de la vie, notamment aux âges actifs, et qui réduit d’autant les effectifs des générations masculines par rapport à leurs homologues féminines. En effet, la natalité joue à l’inverse puisqu’il naît chaque année un peu plus de garçons que de filles et l’immigration, qui pourrait modifier le rapport entre sexes, n’y est pour rien puisque seules les personnes nées en France sont prises en compte dans l’IDL.

Dans la pyramide des décès par âge au-delà de 105 ans, la prépondérance féminine est encore plus spectaculaire (figure 2). On y voit clairement le contraste entre le grand nombre de décès féminins et le nombre beaucoup plus réduit de décès masculins à tous les âges mais aussi la concentration des décès des hommes vers les âges les plus « jeunes », les barres masculines devenant à peine visibles au-delà de 108 ans.

1.3. Au-delà de 110 ans : les supercentenaires

On appelle supercentenaires les personnes ayant atteint l’âge de 110 ans. Dépasser cet âge reste un événement rare mais sa fréquence s’est à son tour fortement accrue dans les dernières décennies (figure 3). Le RNIPP ne rapporte aucun décès au-dessus de cet âge avant 1987. Il faut attendre 20 ans de plus pour que ce nombre dépasse la dizaine. Depuis, il croît fortement, en dépit des aléas liés aux petits nombres ; en 2022, ce sont 39 personnes qui sont décédées à 110 ans ou plus. Parmi elles, comme on pouvait s’y attendre, une écrasante majorité de femmes. En 2022, sur les 39 personnes décédées, 38 étaient de sexe féminin. Cette prépondérance est constante au cours du temps comme on peut le voir à la figure 3 où la courbe de l’ensemble des décès se distingue à peine de la courbe des femmes.

D’un département à l’autre, en France hexagonale, le nombre de supercentenaires décédés rapportés à la population varie de 0 à 17 pour un million d’habitants sans qu’une géographie précise n’apparaisse. La Guadeloupe et la Martinique avec respectivement 44 et 36 supercentenaires pour un million d’habitants se distinguent toutefois nettement du reste de la France (voir encadré 2).

L’augmentation du nombre de supercentenaires dans les années récentes et la prépondérance féminine se retrouve dans tous les pays où il est possible de valider les âges au décès (voir encadré 1). Ce nombre dépend bien sûr de la taille de la population, ou plus exactement des effectifs des générations nées 110 ans plus tôt. La France est mieux placée que l’Angleterre-Galles, pour laquelle on dispose de données comparables. En 2020, dernière année disponible pour ce pays, le rapport du nombre de supercentenaires décédés (11) à l’effectif des géné­rations 1906-1910 est de 2,4 pour un million alors qu’en France il s’élève à 6,9 pour un million. Cet avantage à plus de 110 ans de la France, qui reste à confirmer en comparant avec davantage de pays, rejoint les conclusions de Natalie Blanpain sur la probabilité plus grande de devenir centenaire en France comparée à 15 autres pays européens [2].

Plus anecdotiquement, parmi les quatre personnes au monde reconnues comme ayant vécu plus de 118 ans, à côté d’une Américaine et d’une Japonaise, figurent deux Françaises : Jeanne Calment, la doyenne de l’humanité avec 122 ans et 5 mois, et plus récemment Lucile Randon, décédée en 2023 à près de 119 ans (118 ans et 11 mois).

1.4. Les risques de décès plafonnent-ils aux très grands âges ? 

Au-delà de la comptabilisation de cas vérifiés et de la validation des âges extrêmes atteints par quelques individus, les démographes s’intéressent aux décès à 105 ans ou plus pour affiner leurs estimations des risques de décès aux très grands âges. S‘il est désormais possible de tracer précisément la courbe de mortalité par âge jusqu’à 100 ans (dans les générations 1901-1905, une femme âgée de 100 ans avait un risque de un sur trois de mourir dans l’année), les risques de décès sont encore fluctuants et incertains au-delà (figure 4), particulièrement pour les hommes. À ces âges avancés, les nombres d’observations restent encore insuffisants pour trancher le débat entre les partisans d’une poursuite de la hausse exponentielle de la mortalité avec l’âge, telle qu’observée aux âges plus jeunes, et les tenants de l’hypothèse d’un ralentissement de la hausse ou même d’une stagnation aboutissant à un plateau de mortalité [6]. La collecte de données vérifiées, de plus en plus nombreuses et fiables, disponibles dans l’IDL, devrait permettre, dans les prochaines années, d’analyser avec moins d’incertitude la forme de la courbe de mortalité aux très grands âges.