1.1. Une diaspora chinoise dans le monde estimée à 40 millions

Dans ces pays, les immigrés chinois ne représentent qu’une fraction de la diaspora chinoise, dont la définition inclut également les descendants d’immigrés et toute personne de descendance chinoise vivant hors de Chine. En France – où elle englobe notamment les personnes d’origine chinoise rapatriées à l’issue de la décolonisation de l’Indochine et les réfugiés d’origine chinoise installés au Cambodge, au Viêt Nam ou au Laos qui ont fui les régimes communistes dans les années 1970 [1] – la diaspora chinoise a été estimée à environ un demi-million de personnes au début des années 2010, soit un peu plus de 1 % de son total dans le monde (autour de 40 millions) [2]. Ces estimations, réalisées sur la base de données collectées par le gouvernement taïwanais, doivent toutefois être considérées avec précaution. Elles ne peuvent en effet être validées par la statistique française, qui n’enregistre que le pays de naissance et la nationalité (recensements) ou la nationalité des parents à la naissance (état civil), et ne permet donc de repérer que les immigrés et une fraction de leurs descendants [3] mais non l’ensemble des personnes de descendance chinoise.

1.2. Une croissance des immigrés chinois moins forte

En France, le nombre d’immigrés chinois a augmenté cinq fois plus vite que celui de l’ensemble des autres immigrés entre les recensements de 1982 et 1990 (+10 % par an en moyenne) [3]. Leur croissance a fortement ralenti depuis et est désormais inférieure à celle de l’ensemble des autres immigrés (respectivement +1,2 % et +2,1 % par an dans la seconde moitié de la décennie 2010). Ce repli relatif – qui s’observe également dans plusieurs autres pays de l’OCDE (tableau 1) – résulte en partie des changements politiques opérés depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012, marqués par un resserrement des liens du régime chinois avec la diaspora et par un renforcement de la politique d’incitation au retour, notamment pour les Chinois diplômés à l’étranger. Il traduit aussi une relative désaffection des immigrés chinois pour la France, sans doute liée à leur moindre accès à la nationalité française [3] dans un contexte de durcissement de sa politique migratoire⁴. Cette évolution se fait au profit de pays comme l’Allemagne, plus libérale en la matière, ou du Royaume-Uni, qui reste attractif pour les migrants internationaux et pour les étudiants chinois.

La tendance s’est poursuivie durant la crise sanitaire, caractérisée par un ralentissement des flux entrants et des retours en Chine plus nombreux [5]. En France, le nombre de Chinois bénéficiaires d’un premier titre de séjour a été divisé par deux entre 2013 et 2021 ; en huit ans, la Chine a ainsi chuté de la 3^e à la 8^e place dans le classement des nationalités admises au séjour⁵. Les immigrés chinois restent néanmoins le deuxième groupe d’immigrés originaires d’Asie, après les Turcs. Les étudiants internationaux – titulaires de l’équivalent d’un baccalauréat obtenu hors de France et venus y faire des études supérieures – sont une composante majeure de cette immigration régulière : en 2017, les deux-tiers des admissions au séjour de ­ressortissants chinois en France l’ont été au titre des études – contre 28 % des autres ressortissants étrangers, toutes nationalités confondues [3]. Une partie indéterminée demeure en France à l’issue de ses études, appelée ensuite les anciens étudiants internationaux.

1.3. Une population hétérogène

Deux immigrés chinois sur trois recensés en France résident en Île-de-France, où ils sont fortement représentés dans certains secteurs comme la restauration, les bars-tabac ou le commerce de gros [3]. Ces activités, très présentes dans quelques quartiers de Paris et de Seine-Saint-Denis, impliquent principalement des migrants économiques, venus en France afin d’y exercer une activité professionnelle. Ils sont très majoritairement originaires de la région sud-est de Chine, dont presque la moitié de l’agglomération de Wenzhou dans la province du Zhejiang (Voir annexe électronique : https://doi.org/10.34847/nkl.0bfc228p). Ils sont généralement peu diplômés, 57 % n’ont pas de diplôme ou un diplôme inférieur au baccalauréat (ou son équivalent étranger), et maîtrisent mal le français ; 21 % seulement déclarent le parler « bien » ou « très bien » (tableau 2). Ils restent en outre dans un certain entre-soi, leur réseau de sociabilité étant composé à 84 % de personnes d’origine chinoise.

In fine, les migrants économiques ont peu en commun avec l’autre principal groupe d’immigrés chinois : les anciens étudiants internationaux, entrés en France au titre des études et qui y sont restés après avoir quitté l’université. Originaires de différentes régions de Chine, plus jeunes que les migrants économiques (34 ans contre 49 ans), à plus forte majorité féminine (63 %, contre 55 % des migrants économiques) et par définition tous titulaires d’un diplôme au moins équivalent au baccalauréat, les anciens étudiants internationaux ont généralement une bonne maîtrise du français (84 % déclarent le maîtriser « bien » ou « très bien »). Ils développent davantage leurs réseaux de sociabilité hors de la sphère chinoise, notamment dans le cadre professionnel.

1.4. Le marché du travail « ethnique »

Les migrants économiques en Île-de-France sont massivement présents sur le marché du travail dit « ethnique » – c’est-à-dire que leur employeur et la majorité de leurs collègues (ou de leurs employés pour les chefs d’entreprise) sont également chinois et que la langue parlée sur le lieu de travail est le mandarin ou un dialecte chinois. C’est le cas de 67 % d’entre eux, avec toutefois des variations importantes selon la région d’origine en Chine (tableau 2) et selon le sexe (89 % des hommes et 50 % des femmes). Les migrantes économiques, en moyenne plus diplômées que les hommes et maîtrisant mieux le français, ont un accès plus facile au marché du travail non-ethnique.

Le marché du travail ethnique emploie surtout des immigrés chinois peu qualifiés et maîtrisant mal le français, et constitue la seule alternative pour ceux en situation irrégulière. Dans leur premier emploi en France, trois migrants économiques sur quatre (76 %) travaillaient comme ouvriers ou assimilés, principalement dans la confection, la restauration ou le bâtiment. Cette proportion tombe à 58 % pour l’emploi occupé au moment de l’enquête (ou le dernier emploi occupé en France), ce qui peut témoigner d’une relative mobilité sociale ascendante pour une partie d’entre eux. Mais leur situation reste globalement précaire car près d’un employé sur deux (45 %) sur le marché du travail ethnique ne détient pas de contrat de travail.

Les Wenzhou – principaux détenteurs du pouvoir économique car à la tête de la plupart des commerces, restaurants ou entreprises d’import-export de textiles sur le marché du travail ethnique en Île-de-France – sont employeurs de la moitié des migrants économiques, employant souvent d’autres Wenzhou. Plus encore que les autres migrants économiques, ceux originaires du Nord-Est sont cantonnés aux emplois d’ouvriers ou assimilés, tant dans leur premier que leur dernier emploi (tableau 2).

Les étudiants en mobilité internationale restés en France à l’issue de leurs études ont des trajectoires très différentes. Si un peu plus d’un tiers d’entre eux (37 %) ont occupé ce type d’emplois non qualifiés sur le marché du travail ethnique pour compléter leurs revenus à leur arrivée, leur capital éducatif et leur plus grande ouverture à des sociabilités non-chinoises leur donnent par la suite un large accès au marché du travail non-ethnique. Employés, cadres ou chefs d’entreprise, ils y occupent notamment des postes d’employés de bureau, d’informaticiens, d’ingénieurs, d’enseignants ou d’interprètes/traducteurs. Leur insertion sur le marché du travail en France est donc beaucoup moins dépendante de leurs réseaux chinois que celle des migrants économiques – notamment celle des Wenzhou, dont plus des deux tiers ont bénéficié de l’aide d’un membre de la famille ou d’un ami chinois pour trouver leur premier emploi en France (figure 1).

1.5. Un entre-soi à nuancer

Les représentations selon lesquelles les immigrés chinois cultiveraient un entre-soi et seraient nécessairement dans des logiques d’entraide ne sont pas valables pour tous. Les ­Wenzhou, généralement solidaires entre eux, entretiennent peu de relations avec les immigrés chinois originaires des autres régions et, quand elles existent, elles se limitent souvent à la sphère professionnelle. Leur ancrage communautaire constitue un atout pour le développement de leurs activités économiques en contexte migratoire, la pratique d’un dialecte qui leur est propre renforçant leur sentiment d’appartenance et la confiance mutuelle. Ils accompagnent l’installation des primo-arrivants, notamment lors de la première recherche d’emploi (figure 1) ou pour la création d’entreprises, offrant la possibilité de prêts d’argent informels et d’un accompagnement sur les questions administratives.

Les Wenzhou sont en France depuis plus longtemps en moyenne que les migrants économiques originaires des autres régions. Pourtant, leurs sociabilités en Île-de-France sont très centrées sur le cercle familial étendu et sur la communauté d’origine, 79 % d’entre eux ayant un réseau de proches principalement composé de personnes également originaires de Wenzhou (figure 2). Les autres migrants économiques ont également peu de relations avec des personnes non-chinoises, notamment du fait de la barrière de la langue et de leur présence sur le marché du travail ethnique (tableau 2). Les migrants du Nord-Est, en particulier, sont souvent isolés à leur arrivée en France et ils ne bénéficient pas de réseaux de soutien aussi développés que ceux des Wenzhou. Ils vivent dans des conditions souvent précaires (situation administrative, logement, revenus, santé…). Dépourvus de l’ancrage communautaire et familial des Wenzhou, ils ont des sociabilités chinoises plus ouvertes à des immigrés issus d’autres régions de Chine (figure 2).

Les anciens étudiants internationaux ont quant à eux des réseaux plus mixtes (59 % de personnes d’origine chinoise dans leurs réseaux en Île-de-France), et non centrés sur une communauté d’origine régionale (figure 2). Maîtrisant mieux les codes de la société d’accueil acquis à l’université ou dans les emplois occupés par la suite, ils se situent à un stade plus avancé du « processus de convergence » [7]. S’ils pratiquent aussi un certain entre-soi sur la base de leur origine chinoise, ils ne le perçoivent pas toujours comme une ressource ­potentiellement utile à leur insertion professionnelle, qui s’effectue principalement sur le marché du travail national.

Loin de former un groupe soudé et monolithique, les immigrés chinois en Île-de-France ont des profils diversifiés, qui s’accompagnent d’une diversité de leurs liens sociaux et des modalités de leur insertion à la société d’accueil.