L’ombre démesurée de Halley

Les travaux démographiques britanniques ont fait l’objet de bien peu d’études, hormis celles portant sur les « pères fondateurs » qu’étaient John Graunt, William Petty et Edmund Halley, qui appartiennent cependant tous au XVIIe siècle.

Pourtant, l’Angleterre est le pays européen qui connut, au XVIIIe siècle, le plus grand nombre de recherches et de publications touchant aux questions de population. La plupart furent publiées dans les Actes de la Royal Society. Parmi elles, Cem Behar a répertorié, pour la période allant de 1683 à 1800, près de 70 mémoires sur des sujets ayant trait directement aux problèmes démographiques. Les auteurs des Mémoires fournissent soit des relevés de données sèchement présentées, soit des analyses qui utilisent des concepts et des techniques déjà élaborés.

De l’analyse fouillée que Cem Behar effectue à partir de ce corpus, il émerge une vue d’ensemble particulière de l’Arithmétique politique et des études de population, différente de celle qui prévalait alors sur le continent, que ce soit en France, en Allemagne ou aux Pays-Bas. Les auteurs d’outre-Manche sont plus intéressés par le calcul financier et actuariel et leurs travaux axés sur le calcul des diverses rentes, assurances et annuités, plutôt que sur l’étude et la science de la population. Ils « demeurent coincés entre les "Bills" de Londres et les chiffres de la ville de Breslau », dans l’ombre des pères fondateurs que sont Graunt et Petty et dans celle, « démesurée » de Halley.