Le monde d’Albert la Panthère, cybernaute et sans-domicile à Honolulu.

C'est ainsi que commencent les Contes de la Panthère, le journal qu'a tenu Albert Vanderburg, un américain d'une soixantaine d'années, depuis le jour où il s'est retrouvé sans domicile dans les rues d'Honolulu.

Albert Vanderburg écrit son journal « en ligne », à partir d'ordinateurs en libre service à l'Université de Hawaï. Au hasard d'une recherche sur Internet, Maryse Marpsat, dont les recherches à l'Institut National d'Etudes Démographiques portent sur le thème des sans-domicile, découvre ce journal et se plonge dans le monde d'Albert. Ils vont entamer une correspondance et concevoir peu à peu le projet de ce livre à deux voix.

Les journaux intimes se sont multipliés sur Internet ces dernières années. Leurs auteurs, comme ceux de journaux « papier », écrivent pour affronter une période difficile de leur existence, transmettre quelque chose à la postérité, réparer une image d'eux-mêmes mise à mal par la vie quotidienne... Les relations entre diaristes et lecteurs sont teintées d'ambivalence, le plaisir qu'il y a à être compris et apprécié de ses proches ou d'inconnus étant contrebalancé par l'inquiétude de voir découvrir par son entourage ce qu'on cherche à lui cacher ou d'être poursuivi par des inconnus inquiétants. La représentation que se font les diaristes de leurs lecteurs, et en particulier de ceux qu'ils ne connaissent pas dans la vie réelle, les expose ainsi à toute une gamme de sentiments, allant de la gratification à l'angoisse.

Chacun de ces journaux intimes permet d'entrer dans un monde différent, où la part d'imaginaire est plus ou moins grande. Celui d'Albert Vanderburg décrit de façon détaillée la succession d'épreuves qui attendent les sans-domicile, la façon dont ils se bricolent un mode d'existence à partir des ressources dont ils disposent et la fragilité de ces arrangements. Il permet de comprendre « de l'intérieur » la situation à la fois matérielle et morale des personnes sans domicile, et les obstacles qu'elles ont à affronter quand elles se retrouvent sans logement et doivent s'adapter à la vie dans la rue. Il permet aussi de se débarrasser d'un certain nombre de représentations concernant les sans-domicile, d'apercevoir la diversité de leurs trajectoires et la complexité de leurs besoins, qui ne se réduisent pas aux seuls aspects matériels de leur situation. On y voit les combinaisons diverses de ressources qu'utilisent les sans-domicile pour survivre, et en particulier le bricolage fait entre l'aide des institutions, la solidarité d'autres personnes, famille, amis ou passants, le travail, et « la débrouille » (travail au noir, vol, deal, etc.). On y voit aussi en quoi la consommation de drogue, qui pour certains devient de plus en plus forte au cours des cinq années étudiées, met en péril cet équilibre fragile au sein du groupe que fréquente Albert.

Albert partage avec beaucoup de personnes sans domicile un certain nombre de caractéristiques sociales, comme d'avoir été maltraité dans son enfance ou de s'être engagé dans l'armée pour rompre avec sa famille. Mais il a aussi connu un parcours « improbable », qui a traversé plusieurs milieux sociaux et plusieurs pays, et dans lequel son homosexualité a joué un rôle. Comportant une partie rétrospective où Albert retrace l'histoire de sa vie, le journal d'Albert donne aussi à voir, au-delà du parcours d'une personne particulière, en quoi les différentes histoires collectives dans lesquelles sa génération a été prise sous-tendent sa trajectoire. Trois domaines particuliers sont examinés et permettent de mettre en évidence cet effet de génération : la peinture américaine de l'après-guerre aux années 1970, à laquelle Albert sera associé au début des années 1960, lorsqu'il partagera la vie d'un artiste new-yorkais et peindra ses premières toiles ; les mouvements beatnik et hippy, et l'influence qu'ont eue la contre-culture et son voyage en Inde et au Népal sur la façon dont il considère la pauvreté, consomme de la drogue ou s'accommode de conditions matérielles précaires ; le développement de l'informatique et d'Internet, en particulier dans leur aspect « ludique », pour le rôle qu'ils ont actuellement dans la vie d'Albert, les contacts qu'il peut ainsi conserver et le soutien qu'il en retire dans sa situation. Resitué ainsi dans l'espace et dans le temps, le témoignage d'Albert prend alors une valeur générale, comme décrivant l'un des destins possibles de quelqu'un de sa génération.