Validité d’une observation : les étapes d’une vérification empirique d’un énoncé théorique

Sur le terrain, le chercheur quantitativiste est amené à réaliser des enquêtes, à effectuer des mesures, à produire des informations chiffrées puis à les interpréter. Tout au long de ce processus, il y a le plus souvent une part d'implicite dans la manière dont il va donner sens à une suite de chiffres alignés dans un tableau. À partir d'observations forcément fragmentaires (une observation parfaitement exhaustive d'un phénomène relevant de l'impossible), il va en déduire une connaissance plus générale.
Quel processus intellectuel est donc à l'œuvre dans l'acte d'observation et d'interprétation ? Tout énoncé d'observation n'est pas donné par lui-même mais naît de l'application, à des données d'observations brutes, de la relation répétable définissant un concept opératoire. Nos énoncés d'observations ont une portée limitée puisque leur ensemble population-espace-temps est restreint aux individus effectivement enquêtés, sur les zones d'enquête, le temps de l'enquête. Or, nos assertions portent sur des populations plus larges. Quelle que soit la source de données utilisées, nous avons donc recours à des hypothèses anticipatrices afin de transformer nos énoncés d'observation en assertions plus générales.
Ce travail prend place dans le cadre d'une thèse en démographie sur les estimations des prévalences nationales du VIH, intitulée Prévalences du VIH en Afrique : validité d'une mesure. Dans les années 1980, une surveillance sentinelle des femmes enceintes consultant en clinique prénatale a été mise en place pour identifier l'apparition et le développement des épidémies de VIH. Ce système s'est généralisé en Afrique subsaharienne et a constitué, à partir du milieu des années 1990, la principale source de données pour l'estimation des prévalences nationales du VIH sur ce continent. À partir de 2001, plusieurs pays ont conduit des enquêtes nationales en population générale avec dépistage du VIH, notamment à travers le programme des Enquêtes Démographiques et de Santé. Pour une majorité de pays, les estimations de la prévalence nationale à partir des EDS se sont révélées différentes de celles réalisées à partir de la surveillance sentinelle. L'objectif de la thèse a donc visé à déterminer la portée, les limites et la signification objective des différentes sources de données au travers de l'analyse des hypothèses anticipatrices nécessaires à l'estimation de prévalences nationales.