Le spectre de la stérilité au Cameroun, de la question épidémiologique au risque social

L’intérêt des démographes pour les niveaux de stérilité africains est nourri depuis longtemps par les taux particulièrement élevés que l’on observe sur ce continent comparé au reste du monde. Les implications de ces niveaux de stérilité sur le processus de transition démographique constituent d’ailleurs un enjeu de l’observation, alors que le déclin de la fécondité ne fait que commencer.

L’objet de cette présentation est d’approcher les conséquences sociales et psychologiques de la sous-fécondité féminine en Afrique. D’une part du point de vue dont elle façonne les rapports de couple, et d’autre part de celui dont elle oriente les destinées féminines. Elle se focalise sur un pays, le Cameroun, qui appartient à la ceinture des pays d’Afrique Centrale réputés pour leur sous-fécondité dès les années 1950. Les taux de stérilité y étaient jusqu’au début des années 80, trois fois plus élevés que dans le reste de l’Afrique.

Profondément marquée par un siècle d’infécondité, la société camerounaise a affronté ce fléau par des modes de régulation sociale qui ont renforcé la pratique de la polygamie, favorisé une nuptialité précoce et l’expansion des naissances hors mariage, inscrites dans des pratiques visant à faire preuve de sa fécondité. Au delà des femmes stériles, ce sont donc des générations féminines entières qui ont été marquées par l’impact d’un tel risque collectif. Aussi, bien que l’amélioration de la santé reproductive ait considérablement fait reculé les taux de stérilité, qui se rapprochent aujourd’hui de la moyenne africaine, la menace latente et parfois symbolique de stérilité continuent d’avoir d’importantes répercussions sociales.
Après un rappel de l’ampleur avec laquelle le Cameroun a été touché, la présentation s’arrêtera sur la manière dont la stérilité affecte la construction identitaire féminine. Puis abordera le vécu du risque de stérilité et ses implications sociales, à partir de récits de vie menés en 1995-96 auprès de femmes camerounaises appartenant aux dernières générations féminines particulièrement touchées par ce phénomène, au moment où ces cohortes atteignent la fin de leur vie féconde.