"99,99% de l'histoire démographique des êtres humains : La paléodémographie

Jean-Pierre Bocquet-Appel (CNRS)

Les données écrites utilisées par les démographes couvrent, pour l’essentiel, les cinq derniers siècles. Depuis la sortie d’Afrique d’Homo erg aster vers 1,8 millions d’années, jusqu’aux périodes subactuelles, il n’existe aucune donnée permettant de reconstruire l’histoire démographique humaine qui soit interprétable avec les outils traditionnels de la démographie. Si on veut pouvoir aborder des questions démographiques sur la longue (voir la très longue) durée, essayer de reconstituer l’histoire démographique des êtres humains, penser et tester des théories macro-démographiques, les données paléodémographiques sont incontournables. Les processus démographiques, c’est-à-dire les mouvements spatio-temporels des individus de leur naissance à leur mort, laissent des traces dans les données archéologiques. Mais les données archéologiques sont nombreuses et la plupart n’ont qu’un lien tenu, voir aucun, avec la démographie. Sur quels critères les identifier ? Trois exemples de données paléodémographiques et leurs interprétations sont présentées à l’échelle de l’Europe. Elles concernent la transition démographique néolithique à partir des données de nécropoles, la taille de la population des chasseurs-collecteurs et sa cinétique au Paléolithique supérieur, l’invasion/contraction des hommes modernes et des néanderthaliens, à partir des distributions spatio-temporelles des sites archéologiques et des dates C14.