À quel âge les femmes et les hommes commencent-ils leur vie sexuelle ? Comparaisons mondiales et évolutions récentes

Longtemps l’âge et les conditions d’entrée dans la sexualité adulte n’ont pas fait l’objet d’études particulières. On estimait, souvent à raison pour les femmes, que le premier rapport sexuel avait lieu au moment du mariage. C’est dans les années 1990 que les enquêtes se mettent à aborder ces thèmes, dans les pays développés comme dans les pays en développement, en raison de plusieurs évolutions. Le mariage, ou l’entrée en union, devient dans de nombreux pays du monde de plus en plus tardif [1], et prend un caractère de plus en plus informel dans les pays développés, ce qui ouvre la voie à une dissociation entre le moment de l’initiation sexuelle et le début de la vie conjugale. En outre, la diffusion de l’épidémie de sida incite à s’intéresser aux débuts sexuels des jeunes, considérés comme un groupe à risque.

Si les conditions d’entrée dans la sexualité sont une préoccupation sociale, c’est aussi qu’elles constituent une indication de la façon dont les jeunes vont endosser les rôles d’hommes et de femmes adultes qui leur sont prescrits. Les transformations du calendrier des débuts sexuels et leur déconnexion croissante avec le mariage dans les générations récentes signalent un relâchement du contrôle direct des adultes sur les jeunes, mais aussi l’émergence éventuelle de nouveaux rapports entre les hommes et les femmes.

Michel Bozon